现代社会中，工农业生产和百姓日常生活所需的能源主要来自原油、煤炭和天然气。比如，原油经过精炼生产出汽油和柴油为奔跑的车辆提供动力；煤炭燃烧推动发电机为人们提供生产和生活用电；天然气燃烧为众多高楼大厦冬天取暖和千家万户生火做饭提供热源。然而，近年来，不少有识之士指出，人类严重依赖原油、煤炭和天然气这类化石燃料并非长久之计，只有广开能源渠道才能保持社会可持续性发展。

    化石燃料存在着两大问题，一是其存储量有限，无法满足人们长久的能源需求；二是其在使用后产生大量污染物质，特别是导致全球变暖的二氧化碳气体。最近国际市场原油价格居高不下，接近每桶140美元，有人甚至预测不久油价将攀升到每桶200美元。专家认为高油价的出现是多方面因素共同作用的结果，其中包括石油峰值。高油价给全球的经济带来相当大的冲击，许多国家开始认真思考未来本国能源安全的问题。其实，即使化石燃料存储量丰富、价格稳定，但是从人类地球环境的未来出发，人们也应着手改变现在能源需求结构，大力发展新能源。

    国际能源机构（IEA）6月初发布的《2008年能源技术展望》(以下简称《展望》）提出了相同的观点。《展望》认为，人类在能源方面面临着严重的挑战。从现在到2050年，全球的经济将增长4倍，而像中国和印度这样处于发展中的国家的经济增长将近10倍。经济的增长将极大提高人们的生活水平，但同时也将消费大量的能源。如果全球经济按照现有的模式发展，那么2050年时人们对原油的需求量将增加70%，而二氧化碳的排放量将增加130%，结果将导致全球气温上升6摄氏度或更高，有可能极大地改变生活的方方面面，并给自然环境造成不可逆转的变化。

    为实现社会可持续发展，人们必须从现在做起，构建未来的能源供需体系。美国伍德罗·威尔逊国际学者中心科技和经济专家肯特·休斯表示，他对今后人类能源发展持乐观态度，认为各国将合作开发多种能源新技术，并分享技术成果。他相信，多年后人们看到的将是多元化的能源结构，那时化石燃料与核能和可再生能源共同为经济发展提供动力。

    在新能源结构中，化石燃料特别是煤炭将不会退出历史舞台，但是其占总能源的比例将大幅度减少，同时更加清洁。目前，燃煤火力发电是中国和美国的主要电力来源，分别约占两国总发电量的70%和50%。休斯认为，中国、印度和美国煤炭资源丰富，它是未来不可弃用的战略能源，因此各国应通力合作，开发清洁煤技术和碳截存技术，有效地利用煤炭资源。《展望》则表示，为实现2050年将二氧化碳排量减少50%的目标，在化石燃料利用方面，今后应大量采用拥有碳截存技术的化石燃料火力发电厂以及煤气化技术。

    核能作为无二氧化碳排放的能源，今后发电量将会不断增长。对于核能的需求，《展望》中说，2010年至2050年间，全球每年要投资兴建32座核电站。但是，休斯表示，大量利用核能必须以解决几个方面的问题为前提，其中最重要的是核不扩散问题，必须保障核技术和核材料不落入“错误之手”。

    未来能源结构中，可再生能源将是需要大力投资和开发的对象。《展望》确认，海上和海岸风能、生物质能和太阳能是人们发展的重点，其中风能将是最主要的可再生能源。国际能源机构期望2010年至2050年间，全球每年增加17500台风力发电机。此外，同期每年安装2.15亿平方米的太阳能板，以及兴建130座地热发电机组。在生物质能方面，休斯认为美国目前利用玉米生产乙醇的途径在未来并不可取，人们必须开发利用生物废料生产生物燃料的技术。《展望》中预计，2050年时，生物燃油将占车辆燃料总消耗的26%，生物柴油而非乙醇将是主要的生物燃料。

    在发展多样化能源供应的同时，能源需求方也必须进行相应的调整。《展望》表示，能源消费方涉及的发展领域包括提高建筑和电器能源效率技术、热泵技术、太阳能热水技术、交通能源效率技术、电动汽车技术和氢燃料电池技术等。研究模型显示，2050年时，在交通运输减少的12.5Gt（gigaton）二氧化碳中，燃料效率技术所做的贡献将达52%，生物燃料的贡献为17%。此外，面对高油价，休斯认为，人们或许要改变自己现有的工作和生活方式。比如，将每周在单位工作5天改为每周在单位工作4天，在家工作1天，通过减少车辆使用实现节能的目的。他说，虽然每个人每周1天在家工作节约的燃料量有限，但是当全国民众节约的油量相加后，就是一个非常惊人的数字。

    看来，在能源安全和全球变暖的问题上，应该说人们掌握了应对挑战的路线图。然而，未来全球经济能否长期良好发展，关键还在于全球能否达成共识，合力采取必要措施解决面临的难题。