过去一说到发展新能源，人们首先就会联想到环境和气候变化。现在人们更多考虑的是能源安全、就业机会和新的经济增长点、先进的技术开发和制造，以及消费者的拥护和消费者的选择。尽管新能源占全球能源的消费比例不到2％(2003)，但其应用扩展的潜力是巨大的。

    新能源迅速发展的一个例子是德国，在短短的10年间，依靠固定电价和一部综合的新能源法律激励体系，建立起自身的新能源产业，2002年的销售额达到110亿美元，并创造了几万个新的就业机会。德国已成为世界风电发展的领头羊，而且光伏发电紧随日本之后，排名世界第二。世界上许多国家或地区将新能源作为其能源发展战略的重要组成部分。在美国的加利福尼亚，到2017年20％的电力来自于新能源(2002年只有12％)；欧盟，2010年22％的电力或整个能源的12％来自新能源(1999年14％的电力，1997年整个能源的6％)；德国，2020年20％的电力和2050年整个能源的50％来自新能源(2002年6.8％的电力)；日本，到2010年光伏发电要达到483万千瓦(2003年为88.7万千瓦)；以及拉丁美洲，2010年整个能源的10％要来自于新能源。